Leksikografski zavod osnovan je Uredbom Vlade FNRJ od 5. listopada 1950. kao posebna znanstvena ustanova saveznog karaktera i dobio je naziv Leksikografski zavod FNRJ.
No smatra se da je Zavod zapravo otpočeo s radom 5. rujna, kad je književnik Miroslav Krleža, inicijator osnivanja Zavoda, počeo s pripremama za njegov osnutak. Okupivši suradnike iz svih znanstvenih područja, Krleža je, kao utemeljitelj Zavoda i njegov prvi direktor, omogućio enciklopedičko-leksikografsku djelatnost čime je, u narednim desetljećima, utirao put poticanju širenja ljudskoga znanja i nastanku bogate leksikografske tradicije.
Zavod je dobio zadaću da po znanstvenim metodama radi na sastavljanju, prikupljanju i obradi rukopisa za enciklopedijska, bibliografska i druga djela, da objavljuje rezultate svoga rada i da surađuje s odgovarajućim ustanovama u zemlji i inozemstvu.
Uredba Vlade o Leksikografskom zavodu FNRJ od 5. X. 1950. objavljena u Službenom listu FNRJ (br. 529, Službeni list FNRJ, 18. X. 1950)
